Dedicó gran parte de su vida a investigar el modo
en el que evolucionan tanto nuestro conocimiento acerca del entorno como
nuestros patrones de pensamiento dependiendo de la etapa de crecimiento en la
que nos encontramos, y es especialmente conocido por haber propuesto
varias etapas de desarrollo cognitivo por las que pasamos todos los
seres humanos a medida que crecemos.
Jean Piaget y su
concepción de la niñez
La idea que planteó Jean Piaget es que, al igual
que nuestro cuerpo evoluciona rápidamente durante los primeros años de nuestras
vidas, nuestras capacidades mentales también evolucionan a través de una serie
de fases cualitativamente diferentes entre sí. En un contexto histórico en el
que se daba por sentado que los niños y niñas no eran más que "proyectos
de adulto" o versiones imperfectas de ser humano, Piaget señaló
que el modo en el que los pequeños actúan, sienten y perciben denota no que sus
procesos mentales estén sin terminar, sino más bien que se encuentran en un
estadio con unas reglas de juego diferentes, aunque coherentes y cohesionadas
entre sí.
Es por eso que Piaget consideraba que los
patrones de pensamiento y comportamiento de los más jóvenes son
cualitativamente distintos con respecto a los de los adultos, y que cada etapa
del desarrollo define los contornos de estas maneras de actuar y
sentir. Este artículo ofrece una
breve explicación acerca de estas fases del desarrollo planteadas por
Piaget; una teoría que, si bien ha quedado desfasada, es el primer ladrillo
sobre el que se ha construido la Psicología Evolutiva.
¿Etapas de
crecimiento o de aprendizaje?
Es muy posible caer en la confusión de no saber
si Jean Piaget describía etapas de crecimiento o de aprendizaje, ya que
por un lado habla sobre factores biológicos y por el otro de procesos
de aprendizaje que se desarrollan a partir de la interacción entre el
individuo y el entorno.
La respuesta es que este psicólogo hablaba de los
dos, aunque centrándose más en los aspectos individuales que en los aspectos
del aprendizaje que están ligados a las construcciones sociales.
Piaget sabía que es absurdo intentar
tratar por separado los aspectos biológicos y los que hacen referencia al
desarrollo cognitivo, y que, por ejemplo, es imposible dar con un caso
en el que en bebé de dos meses haya tenido dos años para interactuar
directamente con el ambiente. Es por eso que para él el desarrollo cognitivo
informa sobre la etapa de crecimiento físico de las personas, y el desarrollo
físico de las personas da una idea sobre cuáles son las posibilidades de
aprendizaje de los individuos.
Sin embargo, para entender las etapas de desarrollo
cognitivo de Piaget es necesario saber desde qué enfoque teórico parte su
autor.
Recordando el
enfoque constructivista
Tal y como explicó el psicólogo Bertrand Regader
en
su artículo sobre la teoría del
aprendizaje de Jean Piaget, el aprendizaje es para este psicólogo
un
proceso de construcción constante de nuevos significados, y el motor
de esta extracción de conocimiento a partir de lo que se sabe es el propio
individuo. Por lo tanto, para este psicólogo suizo el protagonista del
aprendizaje es el propio aprendiz, y no sus tutores ni sus maestros. Este
planteamiento es llamado
enfoque constructivista, y enfatiza la
autonomía de la que disponen los individuos a la hora de interiorizar todo tipo
de conocimientos.
Sin embargo, que el motor del aprendizaje sea el
propio individuo no significa que todos tengamos total libertad para aprender
ni que el desarrollo cognitivo de las personas se vaya realizando de cualquier
manera. Si así fuese, no tendría sentido desarrollar una psicología evolutiva
dedicada a estudiar las fases de desarrollo cognitivo típicas de cada etapa de
crecimiento, y está claro que hay ciertos patrones que hacen que personas de
una edad parecida se parezcan entre sí y se distingan de gente con una edad muy
diferente.
Este es el punto en el que cobran importancia las
etapas de desarrollo cognitivo propuestas por Jean Piaget: cuando queremos ver
cómo encaja una actividad autónoma y ligada al contexto social con los
condicionantes genéticos y biológicos que se van desarrollando durante el
crecimiento. Los estadios o etapas describen el estilo en el que el ser humano
organiza sus esquemas cognitivos, que a su vez le servirán para organizar y
asimilar de una u otra manera la información que recibe sobre el entorno, los
demás agentes y él mismo.
Cabe destacar, sin embargo, que estas etapas de
desarrollo cognitivo no equivalen al conjunto de conocimiento que típicamente
podemos encontrar en personas que se encuentran en una u otra fase de
crecimiento, sino que describen los tipos de estructuras cognitivas que
se encuentran detrás de estos conocimientos.
A fin de cuentas, el contenido de los diferentes
aprendizajes que uno lleva a cabo depende en gran parte del contexto, pero las
condiciones cognoscitivas están limitadas por la
genética y la manera en la que esta se va
plasmando a lo largo del crecimiento físico de la persona.
Las cuatro etapas
del desarrollo cognitivo
Las fases de desarrollo expuestas por Piaget
forman una secuencia de cuatro períodos que a su vez se dividen en otras
etapas. Estas cuatro fases principales quedan enumeradas y
explicadas brevemente a continuación.
1. Etapa sensorio - motora o sensiomotriz
Se trata de la primera fase en el desarrollo
cognitivo, y para Piaget tiene lugar entre el momento del nacimiento y
la aparición del lenguaje articulado en oraciones simples (hacia los
dos años de edad). Lo que define esta etapa es la obtención de conocimiento a
partir de la interacción física con el entorno inmediato. Así pues, el
desarrollo cognitivo se articula mediante juegos de experimentación, muchas
veces involuntarios en un inicio, en los que se asocian ciertas experiencias
con interacciones con objetos, personas y animales cercanos.
Los niños y niñas que se encuentran en esta etapa
de desarrollo cognitivo muestran un comportamiento egocéntrico en el que la
principal división conceptual que existe es la que separa las ideas de
"yo" y de "entorno". Los bebés que están en la etapa
sensorio-motora juegan para satisfacer sus necesidades mediante transacciones
entre ellos mismos y el entorno.
A pesar de que en la fase sensoriomotriz no se
sabe distinguir demasiado entre los matices y sutilezas que presenta la
categoría de "entorno", sí que se conquista la comprensión de la
permanencia del objeto, es decir, la capacidad para entender que las cosas que
no percibimos en un momento determinado pueden seguir existiendo a pesar de
ello.
2. Etapa preoperacional
La segunda etapa del desarrollo cognitivo según
Piaget aparece más o menos entre los dos y los siete años.
Las personas que se encuentran en la fase
preoperacional empiezan a ganar la capacidad de ponerse en el lugar de
los demás, actuar y jugar siguiendo roles ficticios y utilizar objetos
de carácter simbólico. Sin embargo, el egocentrismo sigue estando muy presente
en esta fase, lo cual se traduce en serias dificultades para acceder a
pensamientos y reflexiones de tipo relativamente abstracto.
Además, en esta etapa aún no se ha ganado la
capacidad para manipular información siguiendo las normas de la lógica para
extraer conclusiones formalmente válidas, y tampoco se pueden realizar
correctamente operaciones mentales complejas típicas de la vida adulta (de ahí
el nombre de este período de desarrollo cognitivo). Por eso, el pensamiento
mágico basado en asociaciones simples y arbitrarias está muy presente en
la manera de interiorizar la información acerca de cómo funciona el mundo.
3. Etapa de las operaciones concretas
Aproximadamente
entre los siete y los
doce años de edad se accede al estadio de las operaciones concretas,
una etapa de desarrollo cognitivo en el que empieza a usarse la lógica para
llegar a conclusiones válidas, siempre y cuando las premisas desde las que se
parte tengan que ver con situaciones concretas y no abstractas. Además, los
sistemas de categorías para clasificar aspectos de la realidad se vuelven
notablemente más complejos en esta etapa, y el estilo de pensamiento deja de
ser tan marcadamente
egocéntrico.
Uno de los síntomas típicos de que un niño o niña
ha accedido a la etapa de las operaciones concretas es que sea capaz de
inferir que la cantidad de líquido contenido en un recipiente no depende de la
forma que adquiere este líquido, ya que conserva su volumen.
4. Etapa de las operaciones formales
La fase de las operaciones formales es la última
de las etapas de desarrollo cognitivo propuestas por Piaget, y aparece
desde los doce años de edad en adelante, incluyendo la vida adulta.
Es en este período en el que se gana la
capacidad para utilizar la lógica para llegar a conclusiones abstractas
que no están ligadas a casos concretos que se han experimentado de primera
mano. Por tanto, a partir de este momento es posible "pensar sobre
pensar", hasta sus últimas consecuencias, y analizar y manipular
deliberadamente esquemas de pensamiento, y también puede utilizarse el razonamiento
hipotético deductivo.
¿Un desarrollo
lineal?
El hecho de ver expuesto de esta manera un
listado con etapas de desarrollo puede dar a pensar que la evolución de la
cognición humana de cada persona es un proceso acumulativo, en la que varias
capas de información se van asentando sobre los conocimientos previos. Sin
embargo, esta idea puede llevar a engaño.
Para Piaget, las etapas de desarrollo indican las
diferencias cognitivas en las condiciones de aprender. Por tanto, aquello que
se aprende sobre, por ejemplo, el segundo período de desarrollo cognitivo, no
se deposita sobre todo lo que se ha aprendido durante la etapa anterior, sino
que lo reconfigura y lo expande hacia varios ámbitos de conocimiento.
La clave está en la reconfiguración cognitiva
En la teoría piagetiana, estas fases se van
sucediendo una tras otra, ofreciendo cada una de ellas las condiciones para que
la persona en desarrollo vaya elaborando la información de la que dispone para
pasar a la siguiente fase. Pero no se trata de un proceso puramente lineal, ya
que lo que se aprende durante las primeras etapas de desarrollo se
reconfigura constantemente a partir de los desarrollos cognitivos que vienen
después.
Por lo demás, esta teoría de las etapas de
desarrollo cognitivo no fija límites de edad muy fijos, sino que se limita a
describir las edades en las que son comunes las fases de transición de una a
otra. Es por ello que para Piaget es posible encontrar casos de desarrollo
estadísticamente anormal en las que una persona tarda en pasar a la siguiente
fase o bien llega a ella a una edad temprana.
